我國泥塑藝術可上溯到距今4千至1萬年前的新石器時期。史前文化地下考古就有多處發(fā)現(xiàn)。浙江河姆渡文化遺址出土的陶豬、陶羊時間約為6千至7千年前左右；河南新鄭裴李崗文化遺址出土的古陶井及泥塑豬、泥塑羊頭時間約為7千年前。可以確認是人類早期手工捏制的藝術品。 

自新石器時代之后，泥塑藝術一直沒有間斷，發(fā)展到漢代已成為重要的藝術品種。考古工作者從兩漢墓葬中發(fā)掘了大量  的文物，其中有為數(shù)眾多的陶俑、陶獸、陶馬車、陶船等等。其中有手捏的，也有模制的。漢代先民認為亡靈如人生在世，同樣有物質(zhì)生活的需求。因此喪葬習俗中需要大量的陪葬品，這在客觀上為泥塑的發(fā)展和演變起了推動作用。

　　兩漢以后，隨著道教的興起和佛教的傳入，以及多神化的奉祀活動，社會上的道觀、佛寺、廟堂興起，直接促進了泥塑偶像的需求和泥塑藝術的發(fā)展。到了唐代，泥塑藝術達到了頂峰。被譽為雕塑圣手的楊惠之就是唐代杰出的代表。他與吳道子同師張僧繇，道子學成，惠之不甘落后，毅然焚毀筆硯，奮發(fā)專攻塑，終成名家。為當世人稱贊：“道子畫，惠之塑，奪得僧繇神筆路”。

　　泥塑藝術發(fā)展到宋代，不但宗教題材的大型佛像繼續(xù)繁榮，小型泥塑玩具也發(fā)展起來。有許多人專門從事泥人制作，作為商  

品出售。北宋時東京的泥玩具“磨喝樂”在七月七日前后出售，不僅平民百姓買回去“乞巧”，達官貴人也要在七夕期間買回去供奉玩耍。

　　元代之后，歷經(jīng)明、清、民國，泥塑藝術品在社會上仍然流傳不衰，尤其是小型泥塑，既可觀賞陳設，又可讓兒童玩耍。幾乎各地都有生產(chǎn)，其中的產(chǎn)地有無錫惠山、天津“泥人張”、陜西風翔、河北白溝、山東高密、河南浚縣、淮陽以及北京。