一般在氣相吸附中，吸附容量主要取決于微孔，而在廢水處理吸附過程中，過渡孔起主要作用。同時，活性炭表面的非結晶部位上會形成一些含氧官能團，因而又具有化學吸附和催化氧化、催化還原的性能。制成后的活性炭外觀呈黑色，常用的有粉狀和粒狀兩種，除了主要含碳(92%左右)外，還含有少量的氧(5%)、氫(1%)和硫(O.05%)等元素和一些水分及灰分。